知恩院といったらやはり本堂である国宝「御影堂」です。その大きさ(横幅44.84m、奥行34.25m)には圧倒されること間違いなし！こちらには浄土宗開祖である法然上人の御影(像)が安置されています。

現在の御影堂は寛文16年(1639年)に徳川家光によって再建され、完成に６年もかかったそうです。知恩院境内で一番大きいお堂であることから、徳川家ならびに知恩院からの法然上人に対する尊崇の念の強さをうかがい知ることができます。

御影堂内は内陣と外陣に分かれており、外陣であれば一般の参拝客でも入ることが可能です。ちなみに知恩院では「おにっちゅう」と呼ばれる法要が毎日午前11時から行われているので、それに合わせて拝観されるのも良いかもしれません。
※法要前には法話も聞けるそうです

知恩院は御影堂の大きさもさることながら、三門の大きさも半端がありません！もうかれこれ20年以上前になりますが、初めて見た時の衝撃は今でも忘れられません。

三門と言えば、日本三大門にも数えられている東福寺や南禅寺が有名ですが、それらに全く引けをとらないインパクトがあります。
※と言いますか、高さで言ったら知恩院の三門の方が高い

三門自体もちろん素晴らしいですが、三門から見える「男坂」の風景が個人的に好きです(写真)。最初にこれを見せられたら、なにやら楽しい物語が始まりそうな予感…笑

でも男坂は１段の高さが大きくて上るのが大変なので、私はいつも男坂の右側にある女坂の方を上って行くんですけどね笑

御影堂の東側(向かって右)にある階段を上っていくと、左手に「勢至(せいし)堂」というお堂があります。その名の通り、勢至菩薩様を御本尊とするお堂です。

現在のお堂は享禄３年(1530年)に再建されたものですが、知恩院の境内の中では最古の建物になります。

実はこの勢至堂は元は法然上人を祀る御影堂(旧本堂)で、ここは法然上人が晩年お住いになっていた南禅院があった場所です。

ここに旧御影堂が建てられ、そして現在の勢至堂となりました。知恩院の歴史がスタートした、いわば「知恩院オリジン(元祖知恩院)の地」です。

京都のお寺はどこに行っても方丈のお庭が素晴らしいのが特徴です。

知恩院でも御影堂東側に素晴らしい方丈庭園があります。こちらでは東山をバックにして、桜や紅葉などを楽しむことができます。また、方丈庭園を進んでいくと山亭庭園というところがあり、そこから見える風景もいい感じです(写真)。

その他、知恩院には三門近くに「友禅苑」というお庭もあります。こちらは友禅染の始祖・宮崎友禅生誕300年を記念して造られたそうです。こちらでも桜や紅葉など見ることができます。

知恩院は信徒の方が法要関係で参拝されることが多く、あまり観光者向けのお寺ではありませんが、お庭が２つもあるとゆっくり楽しめるのではないでしょうか？

勢至堂の横手の通路を突き当りまで行くと「濡髪(ぬれかみ)大明神」という珍しい名前の神社があります。この神社の起こりが面白いので少しご紹介します。

昔、知恩院にキツネが住んでいました。しかし、御影堂ができたためにキツネは住家を追われてしまいました。そこでキツネは童子に化け、当時の門主である霊巌(れいがん)上人に現在の濡髪大明神の場所を用意してもらいました。この時、童子(キツネ)の髪が濡れていたことから「濡髪」となったそうです。

当初は「濡髪」という名前から水を連想させるため、火除けの神様として信仰されていましたが、今では「濡髪」という艶やかな響きから、祇園花街の女性からの信仰が篤く、縁結びの神様として信仰を集めているそうです。